5月30日に、スペースX社による民間初の有人宇宙飛行が成功したことで、宇宙開発は新たな時代を迎えた。一般人による宇宙旅行や宇宙空間への滞在も、現実味を帯び始めた。 だがそうなると気になるのが、事故が起こった場合の対応だ。宇宙で人が死亡した場合、死体の処理はどうなるのだろう。
民間の宇宙飛行という新たな時代へ
アメリカ東部時間の5月30日午後3時22分、アメリカの宇宙企業スペースX社が開発した宇宙船クルードラゴンがフロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられた。今回のミッションは国際宇宙ステーション(ISS)とのドッキングと、地球への帰還までのシステム確認となっている。5月31日にクルードラゴンは、国際宇宙ステーション(ISS)に到着し、ドッキングにも成功した。 民間企業が開発・運用する宇宙船に人が搭乗し、国際宇宙ステーションへ向かったのはクルードラゴンが史上初だった。アメリカの報道機関はいっせいにクルードラゴンの成功は人類を新しい宇宙飛行時代に導くと報道した。 この打ち上げを成功させたスペースX社は、決済サービス企業PayPalの創設者イーロン・マスクにより2002年に設立された企業だ。スペースX社は長期的には火星探索や火星への移住構想も持っている。イーロン・マスクは電気自動車メーカー兼充電器メーカーであるテスラ社のCEOでもある。 スペースX社はアメリカ航空宇宙局（NASA）が主催する「商業乗員プログラム」に属している。このプログラムは新世代の宇宙船と発射システムを開発するアメリカの航空宇宙産業とNASAが協力体制を採るものだ。 今回のミッションに問題がなければ、次回のクルードラゴンの打ち上げは8月に予定されており、日本人宇宙飛行士の野口聡一氏が乗船することになっている。
宇宙開発には事故のリスクも
今後、有人の宇宙探索が盛んになっていくと、今まで想定されていなかった事態に備えなくてはならないだろう。そのなかのひとつに「死」という問題がある。 イギリスの週刊科学雑誌「ニュー・サイエンティスト」によるとこれまで、実験中や作業中の事故を除くと18人の宇宙飛行士がミッション遂行中に死亡している。 最初の死亡者は1967年当時のソ連のソユーズ１号に搭乗したウラジーミル・コマロフ。帰還カプセルのパラシュートが開かず、帰還カプセルごと地面に激突した。 また、1971年のソユーズ11号では、長期宇宙滞在型ステーション「サリュート1」での任務を終え、帰還時に事故が起こったとされる。帰還カプセル内外の圧力を平衡に保つバルブの故障でカプセル内の空気が宇宙空間に漏れてしまったのだ。これが原因で、3人の宇宙飛行士が死亡した。 NASAが引き起こした事故としては、1986年のスペースシャトル・チャレンジャー号の爆発がある。打ち上げ当日、部品の安全性を疑う技術者たちの反対を押し切って打ち上げられたチャレンジャー号は発射から73秒後に空中分解してしまった。調査の結果は、やはり危険だとされた部品の損傷が事故の原因だった。 このミッションにはニューハンプシャー州の高校教師クリスタ・マコーリフが含まれていたことで大きな注目を集めた。打ち上げ当日は多くの子供たちがチャレンジャー号の発射そして空中分解を見ていたとされる。この事故でマコーリフを含む7人の宇宙飛行士が死亡した。 そして、一番最近では2003年のコロンビア号の空中分解事故がある。これは、打ち上げの際に外部燃料タンクからスーツケース大ほどの断熱材の破片が剥がれ落ち、左側主翼の耐熱保護パネルを直撃した。断熱材の重さは1.6ポンド（約720グラム）。時速500キロを超える速度で翼に当たったとされる。大気圏再突入の際、この時開いた穴から高温の空気が入り込み翼の内部構造体が破壊され機体が分解した。この事故で7人の宇宙飛行士が命を落とした。 この事故では、NASAは宇宙飛行士の死と関わる大きな倫理的問題を抱えていた。「ABCニュース」によるとコロンビア号のミッション・マネジメントチームは翼の損傷の可能性を把握していた。 問題はその問題の存在を乗組員たちに知らせるかどうかだった。何も知らせずにそのまま地球に戻らせるか、あるいは知らせて船内の酸素が尽きるまで、何もできないまま地球を回り続けさせるか。損傷の程度や、本当に損傷があるのかも確認できないNASAは、乗組員に何も知らせない道を選んだ。
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June 24, 2020 at 03:11PM
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