Les premiers CD, les compacts discs, sont sortis d’une usine allemande il y a quarante ans tout juste, le 17 août 1982. C’était le début d’une véritable révolution dans l’industrie musicale. Voici l’histoire de ces disques qui se sont vendus à des milliards d’exemplaires.
17 août 1982. De petits objets de forme circulaire et de couleur argentée, aux reflets arc-en-ciel, sortent d’une usine située près de la ville de Hanovre, dans le nord de l’Allemagne : ce sont les premiers disques compacts (compact discs) ou CD, produits à l’échelle industrielle, rapporte l’agence Associated Press. Ces CD vont se vendre à des milliards d’exemplaires, en quarante ans d’existence, avant de tomber en désuétude.
« Nuances imperceptibles »
L’histoire du CD démarre en réalité trois ans plus tôt, en 1979. À l’époque, les dirigeants de deux conglomérats, le Néerlandais Philips et le Japonais Sony, mettent en place une équipe d’ingénieurs chargée de travailler sur un projet bien spécifique : concevoir un disque capable de stocker en format numérique de la musique, raconte le magazine britannique The Register. Un disque plus petit que le vinyle, standard de l’époque, et moins fragile, souligne la BBC, la radiotélévision britannique.
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Le premier CD mis sur le marché est un album de l’Américain Billy Joel, 52nd Street, déjà sorti en vinyle en 1978. Le voici disponible en version CD le 1er octobre 1982 au Japon, en même temps que le premier lecteur de CD : le CDP-101 de Sony, un imposant appareil noir qui lit ces nouveaux disques avec un laser. Plus besoin, donc, de les placer sur une platine comme pour les vinyles 45-tours ou 33-tours.
Au départ, Philips produit essentiellement des disques de musique classique : dans l’esprit des cadres de l’entreprise, ces clients seront les plus enclins à débourser des sommes conséquentes pour s’offrir des disques qui « captent des nuances imperceptibles sur vinyle », indiquait l’Agence France-Presse (AFP) en 2007.
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Les ventes démarrent lentement, mais tout s’accélère en 1985. Le 13 mai de cette année-là, le groupe de rock britannique Dire Straits sort son cinquième album, Brothers in Arms. Détail : ce disque est le premier album à être enregistré de manière entièrement numérique, souligne le quotidien britannique The Guardian. Il est l’album qui « fait découvrir le compact-disc au grand public, et devient le premier CD à être vendu à plus d’un million d’exemplaires ».
« Le CD continue d’exister »
Dans la foulée, les ventes décollent entre réédition d’albums sortis en vinyle et nouvelles productions. En 1986, il se vend plus de lecteurs CD que de platines, et en 1988, davantage de compacts que de vinyles, selon des chiffres cités par Associated Press en 2007.
Et puis, au début des années 2000, les ventes commencent à décliner aux États-Unis, comme le montre une infographie publiée par le portail Statista. Sous l’effet, notamment, de la numérisation en masse de la musique : téléchargement illégal, achats d’albums en ligne, apparition des plateformes de streaming…
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Pour autant, le disque compact est-il mort ? « Le CD continue d’exister, indique le journaliste spécialisé Sophian Fanen, interrogé par la radio France Culture. Il continue à se vendre beaucoup. Le vinyle aujourd’hui, c’est un objet de collection très cher, alors que le CD reste un objet d’écoute populaire, que les gens achètent encore dans les supermarchés, dans les grandes surfaces spécialisées… »
Aux États-Unis, les ventes de CD ont même très légèrement progressé, en 2021 : il s’en était vendu 40,6 millions, contre 40,16 millions l’année précédente. Des chiffres très éloignés des années les plus fastes, quand les CD se vendaient à des centaines de millions d’exemplaires dans ce seul pays…
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