この7月に最も注目されたのは、米航空宇宙局（NASA）が7月30日に打ち上げた火星探査機「パーセヴェランス」をはじめ、地球外文明や地球外生命体の可能性といった宇宙に関する話題だった。2020年1月以降、新型コロナウイルスの脅威によって人々が閉鎖的な日常を強いられる環境にあっても、母なる地球を飛び立とうとする人類の探求心は変わらない。
パーセヴェランスは、火星で地球外生命体の痕跡を探すことを目的にNASAが開発した自律走行車だ。NASAが手がける5台目の火星探査機にして、超軽量ヘリコプターや宇宙服のサンプル、ズーム可能なカメラ、集音マイクが初めて搭載されている。主な任務は、火星の土壌から古代生物の存在を示す兆候を見つけ出すこと。パーセヴェランスが採取した土壌サンプルは、2020年代半ばに送り込まれる別の無人探査機によって地球へ運ばれる予定だ。
パーセヴェランスが誇る最大の特徴は、ナヴィゲーション専用のハードウェアとマシンヴィジョン用の新しいアルゴリズムを備えている点にある。これまでの探査機では、ナヴィゲーションソフトウェアが限られた演算リソースを別のシステムと共有していたことから、機体の移動と写真の撮影を同時に処理することが困難だった。
一方、パーセヴェランスは視覚的なナヴィゲーションプロセスの多くを専用のコンピューターで処理できることから、火星探査の際に止まったり動いたりを繰り返す必要がない。
地球外生命体が地球と同じ法則で進化するとは限らない
火星におけるNASAの無人探査ミッションは、1960年代半ばに始まった。火星の表面にはかつて地球と同じように液体の水が存在し、磁場と厚い大気の層で覆われていた事実は、これまでに発見された多数の地質学的証拠が示している。これは火星の表面にかつて原始的な生命が存在していた可能性を意味する。今回、パーセヴェランスは数十億年前の微生物が残した分子レヴェルのかすかな痕跡、バイオシグネチャーを探しに行く。
こうした探索は、地球外生物が地球の生物と同様の進化を遂げたという仮定の上に成り立っている。このため宇宙生物学の研究者たちは、地球の遺伝的法則に従わない生物を検出する手法も同時に模索している。このアグノスティック・バイオシグネチャーと呼ばれる新たな研究は、まだ始まって間もないものの、パーセヴェランスによって収集された土壌サンプルが地球へ到着するころには、解析結果に大きな花を咲かせるかもしれない。
一方、このほど地球では、ニュートリノと反ニュートリノの振る舞いの違いを示す強力な証拠が検出された。この結果は、今日存在するあらゆるものが存在できている理由を解き明かす鍵になるという。
ここからは、7月に「WIRED.jp」で公開された編集記事を中心に、最も読まれた10本を紹介する。
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